Concours de photographie amateur
Au début du XXe siècle, les appareils, toujours plus maniables, attirent constamment plus d’adeptes. Répondant à cet engouement, la Ville de Paris organise des concours de photographies pour amateurs, qui donnent ensuite lieu à des expositions. Entre 1904 et 1907, quatre de ces concours sont organisés et les frères Séeberger participent aux quatre expositions. Les sujets proposés par la Ville concernent des sites anciens ou menacés de transformation voire de disparition dans Paris ou le département de la Seine, comme les berges de la Seine, le cours de la Bièvre, le vieux Montmartre, les hôtels du Marais ou encore le jardin du Luxembourg et le jardin des Plantes. Les travaux soumis à l’approbation d’un jury sont exposés au Petit-Palais, le musée des beaux-arts de la Ville de Paris, les lauréats récompensés d’une médaille. En échange, la municipalité récupère les tirages pour nourrir les collections du musée Carnavalet, dédié à l’histoire de la capitale. Les quatre expositions offrent aux frères Séeberger l’opportunité de se faire remarquer et de faire leurs débuts dans la photographie de mode. Les cartes postales et les femmes élégantes de la haute société qui assistent aux courses ou flânent dans les stations balnéaires deviendront peu à peu leur spécialité.
Tirages dans des formats spectaculaires
Les frères se distinguent des autres concurrents en proposant des tirages dans des formats spectaculaires et en animant leurs paysages urbains avec des personnages. Même si la plupart des images sont mises en scène à cause de la longueur des temps de pose, les attitudes des figurants donnent l’impression d’avoir été saisies sur le vif. Autant de qualités qui frappent aujourd’hui encore l’attention, surtout si l’on sait, par exemple, que les agrandissements étaient encore rares à l’époque et que les photographes travaillaient avec des plaques de verre de 13 x 18 cm ou même de 18 x 24 cm.
Découverte inattendue
Le Musée Carnavalet possède un ensemble exceptionnel de 423 tirages qui ont été envoyés pour les quatre concours de photographie et est le seul musée au monde qui dispose des épreuves originales grand format de ces images des Séeberger. En 2017, le musée a fait une surprenante découverte : lors de la préparation du déménagement de l’ensemble des collections en vue de travaux de rénovation, 50 épreuves de grand format de Jules Séeberger sur carton gris réalisées pour la deuxième exposition, ont été retrouvées par hasard dans le grenier du musée (représentant le vieux Montmartre, des jardins privés et la Bièvre). Seize de ces tirages sont exposés à Huis Marseille. Cette découverte est à l’origine de travaux de recherche récents qui permettent de valoriser aujourd’hui les tirages réalisés par les frères Séeberger il y a 120 ans et d’éclairer leur contexte de production.
Publication
L’exposition s’accompagne du catalogue Séeberger frères. Photographier Paris 1900 / Picturing Paris 1900 sur les frères Séeberger, publié aux éditions Paris Musées, sous la direction d’Anne de Mondenard, également commissaire de l’exposition à Huis Marseille, avec un essai de Marie Simon. Publication disponible en français et en anglais. Couverture rigide, environ 80 photos et 144 pages, 21 x 26,5 cm, prix de vente conseillé 29 euros, ISBN : 978-2-7596-0598-9. Anne de Mondenard est conservatrice générale du patrimoine et responsable du département Photographies et Images numériques au musée Carnavalet – Histoire de Paris ; Marie Simon-Malet est diplômée de l’École du Louvre et autrice de plusieurs ouvrages et articles consacrés à la mode.
