Berceau de l’Europe, les Pays-Bas ont une grande et inspirante Histoire. Depuis la République des Provinces-Unies au XVIIe siècle, terre d’accueil pour savants et hommes de lettres, les Néerlandais ont fait preuve d’un esprit d’ouverture et d’indépendance. Autant que leurs renommés marchands d’épices et d’étoffes, les maîtres de la peinture du Siècle d’Or ont contribué à la prospérité de cette nation ingénieuse. Ce delta sans cesse menacé par la mer et les fleuves est devenu un pays conquérant, longtemps détenteur d’un vaste empire colonial de l’Amérique du Sud à l’Asie. Des origines germaniques de ce peuple appelé autrefois les Bataves, en passant par la rivalité entre les « cabillauds » et les « hameçons » ou la guerre des Boers, sans oublier les nombreuses femmes néerlandaises emblématiques, sans qui la société n’aurait pas connu un tel degré de fortune et de bien-être, cette synthèse nous invite à saisir les spécificités d’une nation unique. Un peuple libéral, pionnier dans le domaine des mœurs, pilier de la construction européenne, qui n’a pu s’élever qu’en restant fidèle au traditionnel polder model, idéal de consensus et de solidarité, né de la nécessaire maîtrise de l’eau. Aujourd’hui, face à une indéniable montée populiste, cette société dynamique et multiculturelle se trouve déchirée entre son idéal de tolérance et la crainte de la perte de son identité.
Thomas Beaufils, docteur en ethnologie et anthropologie sociale à l’EHESS, est maître de conférences en civilisation des pays néerlandophones à l’université de Lille. Directeur du réseau de coopération universitaire franco-néerlandais et fondateur de Deshima (revue sur les multiples identités de l’Europe du Nord), il est notamment l’auteur d’Idées reçues sur la Hollande (2009) et de Belgique, utopie d’une nation (2012).